Polaris, der Polarstern, liegt mit einer Abweichung von nur knapp 44 Bogenminuten nahezu über dem Nordpol und gehört zum Sternbild Ursa Minor (Kleiner Bär). Die Bezeichnung Arktis leitet sich von dem altgriechischen Wort arktós für Bär ab. Arktikòs bedeutete Land unter dem Sternbild des Großen Bären. Während in der Südpolarregion das Meer einen eisbedeckten Kontinent umgibt, besteht das Nordpolargebiet aus einem großen von Land umschlossenen Meer.

Vor allem in der Hocharktis bedecken Schnee und Eis ganzjährig einen großen Teil der Land- und Meeresoberfläche, während in den südlicheren Arktisgebieten größere Oberflächenbereiche abtauen und deshalb lebensfreundlicher sind. Insgesamt ist die Arktis jedoch, ungeachtet zunehmender Klimaveränderungen, extremen Umweltbedingungen ausgesetzt.

Seit über einem halben Jahrhundert wird eine Abnahme der Meereseisfläche beobachtet und mit der allgemeinen Klimaerwärmung begründet. Die durchschnittliche jährliche Ausdehnung des Meereises dürfte sich je nach Modellrechnung bis 2100 um etwa 10–50 Prozent reduzieren. Laut neuerer Forschungen könnte die ganze Arktis in den Sommermonaten möglicherweise bereits zwischen 2040 und 2080 gänzlich eisfrei sein. Da das Reflexionsvermögen (Albedo) der Meeresoberfläche durch das Verringern der Meereseisfläche insgesamt kleiner wird, führt dies zu verstärkten arktischen Klimaveränderungen.

Aktuelle Messungen zeigen eine Abnahme der Eisfläche im Vergleich zum durchschnittlichen Vorkommen der Jahre 1978 bis 2000 um 40–45 % auf 3 Millionen km². Sollte diese Entwicklung anhalten, könnte die Arktis bereits 2030 im Sommer eisfrei sein. [1] Alleine im Jahr 2007 sind über eine Million Quadratkilometer Eis geschmolzen.[2]

Der auf 66° 33' nördlicher Breite gelegene Polarkreis ist einer der fünf speziellen Breitenkreise, welche die Erde in Zonen einteilen. Vom Polarkreis an nordwärts geht die Sonne zur Sommersonnenwende für mindestens 24 Stunden nicht unter, sondern bleibt oberhalb des Horizonts sichtbar. Dementsprechend bezeichnet man die Arktis auch als Land der Mitternachtssonne. Umgekehrt geht dort die Sonne zur Wintersonnenwende für mindestens 24 Stunden auch nicht auf und bleibt für den Betrachter unsichtbar unterhalb des Horizonts verschwunden.

In der Arktis leben gegenwärtig insgesamt etwa eine Million Menschen. Zu den Polarvölkern zählen eskimoische Bevölkerungsgruppen (ca. 150.000), Nenzen (ca. 40.000), Jakuten (ca. 330.000), Samen (ca. 70.000), und Ewenken (ca. 35.000). Außerdem leben in der Arktis zahlreiche Skandinavier, Russen und Nordamerikaner.

Zum Schutz der Umwelt und der Ureinwohner in der Arktis wurde 1996 der Arktische Rat gegründet.

Große Teile der Arktis sind internationales Gebiet.

In den arktischen Regionen ist nur eine beschränkte Zahl von Säugerarten heimisch:

Auch an Fischarten ist die Arktis nicht reich: