Man kann die Luftnot auch nach dem Schweregrad einteilen. Schließlich ist noch die Häufigkeit bzw. die Geschwindigkeit der Entstehung wichtig: Akute Luftnot ist plötzlich aufgetreten, chronische Luftnot besteht über einen längeren Zeitraum (> 3 Monate). Rezidivierend (wiederkehrend) ist eine Luftnot, die immer wieder auftritt.

Luftnot ist ein individuell empfundenes Gefühl und von außen nicht immer objektivierbar. Umgekehrt kann bei einer langsam entstehenden chronischen Atemnot die subjektive Beeinträchtigung erstaunlich gering sein. Im Kontrast dazu können objektive Daten bereits eine sehr deutliche Einschränkung der Atmungsfunktion aufzeigen.

Neben der klinischen Untersuchung von Herz und Lunge, Blutdruck und Puls, Inspektion des Nasen-Rachen-Raumes und des Kehlkopfes, sind apparative und laborchemische Methoden erforderlich.

Wesentlich ist die Bestimmung der Sauerstoffsättigung im Blut, aus einer arteriellen Blutprobe oder (weniger genau) ohne Blutabnahme infrarot-spektrometrisch durch die Haut (Pulsoxymetrie). Normal ist eine Sauerstoffsättigung von 95 bis 99 %. Ein Röntgenbild des Brustkorbes ist unverzichtbar, ebenso Standard-Laborparameter einschließlich Blutbild. Eine apparative Lungenfunktionsmessung objektiviert die Lungenvolumina und die Atemkapazität. EKG, Belastungs-EKG und Echokardiografie lassen Herzerkrankungen erkennen. Luftröhre und Bronchien können endoskopisch untersucht werden.

Zahlreiche Krankheiten aus allen Gebieten der Medizin gehen mit Atemnot einher. Eine Aufzählung an dieser Stelle kann nur einige wichtige Vertreter nennen, etwa Lungenembolie (Verschluss der Lungenschlagadern durch ein Blutgerinnsel), Lungenentzündung, Asthma, Lungenfibrose, Lungenemphysem, Herzinsuffizienz, Herzinfarkt, Blutarmut, Fettsucht, Hyperventilation, Stimmbandlähmung, Kropf.

Bei Orthopnoe (also die Luftnot im Liegen) liegt allermeist eine Linksherzinsuffizienz vor. Der Patient kann nur im Stehen oder im Sitzen einigermassen ruhig atmen, da