Die gesamte Darstellung des DNS-Namensraumes erfolgt als Wurzelbaum (siehe Graphentheorie und Beispiele). Jeder Knoten besitzt einen Namen (Label genannt), der ohne die Angabe eines vollständigen (Fully Qualified) Namens nicht eindeutig ist. So lässt sich beispielsweise die Position des Knotens wikipedia nicht eindeutig bestimmen, da dieser Knotenname zum einen unter wikipedia.org und zum anderen unter wikipedia.de auftaucht.

Jeder Domain-Name besteht aus mehreren Teilen, den sogenannten Labels, die durch Punkte voneinander getrennt sind.

Der ganz rechts stehende Knotenname (Label) steht in der Hierarchie des Wurzelbaum am höchsten, der ganz linke Knotenname am niedrigsten. Die höchste Ebene in der DNS-Hierarchie hat dabei die sogenannte Root-Domain. Sie hat per Definition einen leeren Knotennamen (im Fachjargon: Null-Label).

Topologisch unterhalb bzw. im Name links der Root-Domain folgen der Knotenname einer Top Level Domains (TLD). Die Top Level Domain bezeichnet entweder das Land, in dem der Domain-Name registriert wurde (z. B. .at für Österreich, .de für Deutschland, .ch für Schweiz), einen Staatenverbund (z. B. .eu für die Europäische Union) oder einen Bereich des praktischen Lebens (z. B. .org, .com oder .biz). Topologisch unterhalb bzw. im Name links der Top Level Domain folgen die Knotennamen der sogenannten Second Level Domains, Third Level Domains usw.

Details siehe Hauptartikel Top-Level-Domain.

Der vollständige Name einer Domain wird als ihr Fully Qualified Domain Name (FQDN) bezeichnet. Der Domain-Name ist in diesem Fall eine Absolute Adresse.

Der FQDN von www.wikipedia.de. ergibt sich durch:

Da der Root-Label immer leer ist, wird auf die Darstellung des Punktes zwischen root-label und Label der Top Level Domain fast immer verzichtet. In diesem Fall handelt es sich bei der Angabe genaugenommen nicht mehr um eine absolute, sondern um eine Relative Adresse und damit nicht mehr um einen FQDN.

Als Oberbegriff für FQDN und IP-Adresse wird in einigen RFCs der Begriff Fully-Qualified Host Name (FQHN) verwendet.

Als Subdomain bezeichnet man eine Domain, welche in der Hierarchie unterhalb einer anderen liegt. Im allgemeinen Sprachgebrauch sind damit meist Domains in der dritten oder einer weiteren Ebene gemeint. Domains, die direkt unterhalb der Top-Level-Domain liegen, werden umgangssprachlich nicht als Subdomains, sondern als Second-Level-Domain oder nur Domain bezeichnet.

In obigem Beispiel gibt es die Top Level Domains de. und org.. Unter diesen Domains sind die Subdomains wikipedia.de. bzw. wikipedia.org. angesiedelt. Die Subdomains direkt unter einer TLD werden als Second Level Domains bezeichnet.

Jede Subdomain, also zum Beispiel wikipedia.org. als Subdomain der Top-Level-Domain .org oder de.wikipedia.org. als Subdomain von wikipedia.org., ist eigenständig wieder eine Domain, in der andere Domains und Hostnamen liegen können.

Anschauliches Beispiel: Um Peter Müller in Hamburg von Peter Müller in München unterscheiden zu können, gibt es Postleitzahl und Ort. Um zwei Peter Müller in Hamburg unterscheiden zu können gibt es Straße und Hausnummer (usw.). Diese Funktion übernimmt im Internet die Domain.

Zur logischen und physischen Trennung von Diensten innerhalb einer Second Level Domain werden traditionell Third Level Domains, z. B. www.wikipedia.de für den Webserver oder mail.wikipedia.de für den Mailserver, verwendet. Diese Tradition kann auch heute noch, trotz den in Kreisen von Netzwerklaien kursierenden populären gegenteiligen Meinungen[1], als sinnvoll betrachtet werden, denn in der Regel sind die unterschiedlichen Internet-Dienste einer Domain, wie z.B. Web-, Mail-, Jabber- oder ftp-Server, eben nicht (wie bei einem so genannten "Webhosting-Paket") auf einem physischen Rechner unter einer IP-Adresse untergebracht und müssen daher bereits auf DNS-Ebene separiert werden können.

Es gibt verschiedene Gründe für den Einsatz von Subdomains

Wird zum Beispiel für verteilte Filialen oder Abteilungen einer Firma verwendet, für eigenständige Web-Auftritte wie bei de.wikipedia.org, en.wikipedia.org, … oder um E-Mails an Filialen mit eigenem Mailserver zu leiten.

Eine Subdomain zu diesem Zweck anzulegen ist nur sinnvoll, wenn die entstandenen Domainnamen unterschiedliche Zielseiten oder Server verwenden, zum Beispiel mail.extern.wikipedia.de und ftp.extern.wikipedia.de.

Andererseits kann man auch Subdomains anlegen, um so auf bestimmte Abteilungen und Bereiche innerhalb einer Firma oder Organisation weiterzuleiten. Beispiel für eine Subdomain zur Weiterleitung an einzelne Bereiche einer Firma und/oder Organisation:

Da man Umleitungen festlegen kann, kann man mit der Subdomain auch auf bestimmte Bereiche der bestehenden Domain um- bzw. weiterleiten. Durch das zusätzliche Einrichten von Subdomains kann man so unter Umständen auch die Besucherzahlen der Seite steigern.

Eine Subdomain kann wie jede Domain auf einem beliebigen Nameserver verwaltet werden. So könnte z. B. de.wikipedia.org auf einem Nameserver in Deutschland verwaltet werden, während wikipedia.org in Washington DC liegt (vgl. DNS-Delegierung).

Einige Dienstleister nutzen diese Möglichkeit und bieten Third-Level-Subdomains mit Weiterleitung zu einem längeren URI an. Dies hat für die Anbieter den Vorteil, dass sie diese anders als bei Second-Level-Domains selbst einrichten können und dadurch nur minimale... Mehr in der Wikipedia