Georges Simenons Geburtstag wird manchmal auch auf den 12. Februar datiert. Da er an einem Freitag dem 13. geboren wurde, verlegte seine abergläubische Mutter sein Geburtsdatum um einen Tag vor.

Als der älteste Sohn des Versicherungsangestellten Désiré Simenon und seiner Frau Henriette Brüll wuchs Simenon in bescheidenen Verhältnissen auf. Von 1909 bis 1914 besuchte er eine katholische Grundschule, danach ein Jesuitenkolleg. Nachdem sein Vater einen Herzinfarkt erlitten hatte, verließ der junge Simenon die Schule und begann eine Lehre als Buchhändler. Bereits nach 6 Wochen wurde er entlassen, auch die anschließende Lehre zum Konditor endete vorzeitig. Es folgt eine journalistische Karriere als Lokalreporter in Lüttich bei der Zeitung Gazette de Liège. Anfangs war er für die Polizeiberichte verantwortlich, bevor er eine eigene Kolumne bekam, in der er in ironischem Ton die Ereignisse der Stadt kommentierte. 1920 veröffentlichte er unter dem Pseudonym Georges Sim seinen ersten kleinen Roman Pont des Arches. 1921 verlobte er sich mit der Kunstmalerin Régine Renchon, die er zwei Jahre später heiratete. Im gleichen Jahr starb sein Vater.

Im Jahre 1922 siedelte er in die französische Hauptstadt Paris über. Bis 1924 verdiente er sein Geld als Sekretär und Reisebegleiter des wohlhabenden Aristokraten Marquis de Tracy. 1925 vereinbarte er mit dem Verleger Jules Tallandier vertraglich, regelmäßig Trivialgeschichten für dessen Verlag zu verfassen. Bis 1933 schrieb er unter verschiedenen Pseudonymen etwa 200 Bücher. Diese Tätigkeit verschaffte ihm Wohlstand und finanzielle Unabhängigkeit. 1928 unternahm er eine Bootsreise über die Flüsse und Kanäle Frankreichs und setzte diese im nächsten Jahr im eigenen Boot über Belgien, Holland bis zur Ostsee fort. Während der 1930er Jahre führte er ein unstetes Leben mit häufig wechselnden Wohnsitzen und längeren Reisen durchs Mittelmeer, nach Lappland, Afrika und Osteuropa, 1934/35 unternahm er eine Weltreise.

1930 publizierte Simenon erstmalig unter eigenem Namen, eine Erzählung mit dem Titel: Pietr-le-Letton. In dieser führte er auch die Figur des Inspektor Maigret ein.

Im Jahre 1939 wurde sein erster Sohn Marc geboren. Während der deutschen Besatzung Frankreichs im Zweiten Weltkrieg blieb Simenon in Frankreich und lebte in Fontenay. Er schrieb weiter und hatte Erfolg beim Film, neun Filme nach seinen Vorlagen wurden während der Besatzung gedreht. Nach der Befreiung Frankreichs 1944 wurde er deshalb der Kollaboration verdächtigt. 1945 siedelte er zunächst nach Kanada und dann nach Tucson in Arizona über. In New York lernte er die Franco-Kanadierin Denyse Ouimet kennen, die seine Sekretärin wurde. 1948 wurde der gemeinsame Sohn John geboren. 1949 folgte die Scheidung von seiner ersten Frau Régine und die Heirat mit Denyse, mit der er in den folgenden Jahren in Connecticut lebte, 1952 wurde die Tochter Marie-Jo geboren. 1955 kehrte er nach Europa zurück und nahm seinen Wohnsitz in Lausanne. 1959 kam der Sohn Pierre zur Welt. 1973 zog er sich von der Schriftstellerei zurück.

Er starb im Alter von 86 Jahren an Krebs.

Sein Leben beschrieb Simenon unter anderem in den autobiographischen Werken Als ich alt war und Intime Memoiren.

Aus seiner Feder stammen rund 400 Romane, die über 400 Millionen mal verkauft und in mehr als 50 Sprachen übersetzt wurden. Einen Teil davon schrieb er unter verschiedenen Pseudonymen. Er ist einer der meistgelesenen Autoren der Welt und zugleich „Vater“ des berühmten Pariser Kommissars Maigret, den er in insgesamt 85 Romanen schwere Kriminalfälle mehr durch Menschenkenntnis als durch Logik lösen lässt. Kennzeichnend für sämtliche Werke sind Simenons detailgetreue Personen- und Milieuschilderungen. André Gide schrieb über seinen Kollegen: „Ich halte Simenon für einen großen Romancier, für den größten vielleicht und den authentischsten der heutigen französischen Literatur.“ Gabriel García Márquez urteilte: „Georges Simenon ist der wichtigste Schriftsteller des 20. Jahrhunderts.“

Das deutschsprachige Gesamtwerk wird im Diogenes-Verlag betreut.