Schon als kleiner Junge lernte Bécaud Klavier spielen. Nach dem Zweiten Weltkrieg tingelte Bécaud durch elegante Nachtlokale der Rive Droite in Paris und ging von 1950-1952 als Klavierbegleiter von Jacques Pills („Mon ami Pierrot“) auf Amerikatournee. In dieser Zeit komponierte er seine ersten Chansons, zu denen Pills die Texte schrieb, die bald berühmt wurden und von Sängerinnen wie Dalida („Le jour où la pluie viendra“/„Am Tag, da der Regen kommen wird“) und Marlene Dietrich („Marie Marie“) vorgetragen wurden. Auch Edith Piaf wurde auf ihn aufmerksam und bat Bécaud, ihr ein Chanson („Je t'ai dans la peau“) zu schreiben. Im Jahre 1953 hatte Bécaud seinen ersten großen Erfolg. Wie Jacques Brel gelang ihm der Durchbruch im Pariser Olympia, wo er insgesamt 33 mal auftrat. Ab 1955 arbeitete Bécaud auch als Schauspieler und komponierte Filmmusik. Da Bécaud besser singen und komponieren als Texte schreiben konnte, sammelte er die drei besten Textdichter Frankreichs, Delanoë, Amade und Vidalin um sich.

Sein Lied „Le jour où la pluie viendra“ wurde ein Nummer-Eins-Hit in Großbritannien (als „The Day the Rains Came“ von Jane Morgan) und Deutschland (als „Am Tag, als der Regen kam“ von Dalida). Er selbst hat einige seiner größten Erfolge (u.a. Nathalie) auch auf Deutsch gesungen. Von EMI gab es in den 1980ern eine Vinyl-LP: Gilbert Bécaud - Singt deutsch, aktuell dazu ist die CD Das Beste auf Deutsch.

Mehr als 50 Jahre stand Bécaud auf der Bühne, bevor der bekannte Kettenraucher im Jahre 2001 an Lungenkrebs starb. Er wurde auf dem Friedhof Père Lachaise beerdigt.