Aho studierte an der Sibelius-Akademie in Helsinki bei Einojuhani Rautavaara Komposition, und erhielt 1971 sein Diplom. Es folgte ein Studienjahr bei Boris Blacher in Berlin. Von 1974 bis 1988 lehrte er selbst Musikwissenschaft an der Universität Helsinki, und von 1988 bis 1993 hatte er eine Professur an der Sibelius-Akademie inne. Seit 1992 ist er Composer-in-Residence der Sinfonia Lahti. Aho, der in Helsinki lebt, arbeitet seit 1993 als freischaffender Komponist, wobei er durch ein staatliches Stipendium unterstützt wird.

Aho ist hauptsächlich als Komponist großer Orchesterwerke bekannt, und hat bislang 14 Sinfonien geschrieben (die 14. entstand 2007), ferner 12 Instrumentalkonzerte, 4 Opern und Vokalwerke, außerdem zahlreiche Kompositionen für kammermusikalische Besetzungen. Seinen Durchbruch als Komponist erreichte er mit seiner 1. Sinfonie (1969) und dem 3. Streichquartett (1971). Die Werke dieser Zeit zeigen neben Einflüssen von Schostakowitsch auch neoklassizistische Züge. Später wandte er sich einer polystilistischen, postmodernen Kompositionsweise zu. Seine teils ironische Kontrastierung von Stimmungen und Stilen führte zu Vergleichen mit Gustav Mahler und Alfred Schnittke.

Zahlreiche Werke Ahos liegen in CD-Einspielungen vor, die Orchesterwerke vorwiegend unter Leitung von Osmo Vänskä.