Bernstein wurde als Louis Bernstein geboren. Im Alter von 16 Jahren änderte er seinen Vornamen in Leonard, der bis dahin sein Rufname gewesen war.

Er studierte an der Harvard-Universität Klavier und Komposition. Bereits 1943 wurde er Assistant Conductor des New York Philharmonic Orchestra unter Arthur Rodzinsky. Eben in diesem Jahr konnte Bernstein seine Begabung unter Beweis stellen, als er für den erkrankten Bruno Walter kurzfristig einspringen musste. Eine eindrucksvolle Aufführung von Schumanns Manfred-Ouvertüre und Strauss′ Don Quixote, die über den Rundfunk landesweit übertragen wurde, verhalf ihm zu seinem Durchbruch und war der Beginn einer beispiellosen Karriere.

Bernstein war hoch angesehen als Dirigent zahlreicher Konzerte mit weltbekannten Orchestern, vor allem als (wohlgemerkt erster US-amerikanischer) Musikdirektor des New York Philharmonic Orchestra (1958-1969), und als regelmäßiger Gastdirigent der Wiener Philharmoniker und des Symphonieorchesters des Bayerischen Rundfunks bis zu seinem Tode 1990. Doch nicht nur sein musikalischer Genius, sondern auch sein von Emotionen geprägter Charakter stach hervor. Sein Repertoire umfasste klassische und avantgardistische Werke, besonders das Schaffen Gustav Mahlers fand seine tiefste Beachtung und Bewunderung. Daneben ist er bekannt als Komponist des Musicals West Side Story, Pianist und Lehrer. Er komponierte drei Sinfonien, zwei Opern, fünf Musicals und etliche andere Werke.

Die Fernsehsendungen Young People's Concerts, Konzerte für junge Leute mit dem New York Philharmonic Orchestra, waren herausragende Beiträge zur Musikbildung. Mit einigen Unterbrechungen leitete Bernstein zwischen 1958 und 1972 insgesamt 53 Konzerte. Mit seinem Charisma, seiner großen Sprachbegabung und viel Humor vermochte er das Publikum zu fesseln und sowohl Kindern als auch Erwachsenen Begriffe, Gestalten und Werke der Kunstmusik - etwa Tonart, Impressionismus, Gustav Mahler, Beethovens Fidelio, Sibelius - zu erläutern und vorzustellen.

1973 hielt Leonard Bernstein auf Einladung der Harvard-Universität die sechsteilige Vorlesungsreihe The Unanswered Question, in der er die Grundlagen der Musik in Analogie zur linguistischen Forschung Noam Chomskys untersuchte. Der Titel bezog sich auf das gleichnamige Werk des amerikanischen Komponisten Charles Ives.

Als eine seiner letzten Produktionen dirigierte Leonard Bernstein am 23. und 25. Dezember 1989 auf eine spontane Einladung von Justus Frantz Beethovens Neunte Symphonie in Berlin (in der Philharmonie und im Konzerthaus, damals noch Schauspielhaus genannt). Für die Feierlichkeiten zum Fall der Berliner Mauer hatte Bernstein den Text von Friedrich Schillers Ode an die Freude in die Ode an die Freiheit geändert. "Ich bin sicher, Beethoven würde uns zustimmen", sagte Bernstein.

In seinen jüngeren Jahren in New York City hatte Bernstein intime Kontakte mit anderen jungen Männern [1]. Nach einem längeren inneren Kampf und einer immer wieder abgesagten Verlobung heiratete er Felicia Montealegre am 9. September 1951, angeblich um seine Chancen zu vergrößern, als Chefdirigent der ... Mehr in der Wikipedia