Der Load ist die Anzahl der gerade laufenden oder auf Ereignisse wartenden Prozesse und ist demnach immer ganzzahlig (im Gegensatz zu dem Load Average auf Unix-Systemen). Solche Ereignisse sind sehr häufig das Beenden einer Schreib- oder Leseoperation von oder auf die Festplatte oder anderer Ein-/Ausgabegeräte. Die Load ist demnach ein Maß für auftretende Flaschenhals-Probleme. So laufen zum Beispiel auf einem durchschnittlichen Computersystem sehr viele Programme im Hintergrund, die im Normalfall so gut wie keine Last erzeugen. Da der Speicher des Systems durch Interaktionen des Benutzers volläuft, lagert das Betriebssystem die Prozesse vom Hauptspeicher auf Festplatte aus (swapping). Ab und zu muss es jedoch einzelne Prozesse wieder in den Speicher laden, damit es diese ausführen kann. Da die Festplatte ein sehr langsamer Datenträger im Verhältnis zum Hauptspeicher ist, kann sich dies bei akutem Hauptspeichermangel zu einer beachtlichen Load hochschaukeln, die bis zur Unbenutzbarkeit des ganzen Computersystems führen kann, obwohl der Prozessor dabei kaum nennenswert ausgelastet ist.

Die Load ist nicht die Auslastung des Computersystems, im speziellen nicht die Auslastung der CPU, sondern ein Maß dafür, wieviele gleichartige Systeme in einem Computer arbeiten müssten, um einen möglichen Flaschenhals beseitigen zu können. Beispielsweise besitzt ein Computersystem einen Prozessor. Gleichzeitig benötigen zwei Prozesse die volle Rechenleistung (andere Ressourcen werden im Beispiel nicht beachtet). Das Betriebssystem verteilt nun die beiden Prozesse gleichmäßig so, dass Prozess 1 und Prozess 2 gleichmäßg viel Rechenleistung erhalten. Die Load des Systems ist 2, die Auslastung der CPU liegt bei 100%. Man erweitert das Computersystem auf 4 CPUs. Das Betriebssystem verteilt diese Last nun auf die 2 Prozesse, so dass also immer zwei CPUs voll arbeiten können, die beiden anderen liegen brach. Trotzdem rechnen die Prozesse nun doppelt so schnell und der Rechner hat dabei immer noch eine Load von 2, die Auslastung der CPUs ist jedoch nur 50%. Durch eine Programmverbesserung ist es nun möglich die Last der zwei Prozesse auf alle 4 CPUs zu verteilen. Die Load ist dann immer noch 2, die CPUs werden dabei aber zu 100% ausgelastet, das heißt, die beiden Programme rechnen nochmal doppelt so schnell.

Der Load Average (frei übersetzt "Durchschnittsbelastung") ist per Definition die (durchschnittliche) Länge der Run Queue der CPU sowie die Anzahl der Prozesse, die auf diesem laufen oder auf IO warten (Status "D"). Je nach System variiert die Zusammensetzung, genauso wie die üblichen Werte. Generell jedoch gilt: Je niedriger der Load-Wert, desto unbelasteter ist ein System, d.h. es stehen mehr Ressourcen zur Verfügung. Die untere Grenze beträgt Null. Ein Load Average von 0 sagt zum Beispiel aus, dass sämtliche Systemressourcen zur Verfügung stehen und das System die Aufgaben eines Benutzers mit maximaler Geschwindigkeit bearbeiten kann.

Eine einheitliche obere Grenze für den Load-Wert gibt es nicht. Je nach Anzahl der CPUs und anderen Systemressourcen wie zum Beispiel vorhandener RAM, gibt es jedoch in der Regel stets einen Wert, ab dem das System unbenutzbar wird, denn ein hoher Load Average-Wert wird durch viele gleichzeitig laufende Prozesse hervorgerufen, die Rechenzeit benötigen. Möchte man währenddessen zum Beispiel in einer X-Sitzung arbeiten, so macht sich die extreme Systemauslastung dadurch bemerkbar, dass alles blockiert.

Üblicherweise werden zur Angabe des Load Averages drei Nummern angegeben, die jeweils den Load Average der letzten Minute, der letzten fünf Minuten und der letzten 15 Minuten angeben. Daraus kann man ablesen, wie sich die Auslastung des Systems entwickelt. Die drei Nummern nennt man oft auch Load Triplets.

Bei der grafischen Darstellung der Beispielwerte 0.89, 1.71, 3.35 fällt zum Beispiel auf, dass die Last zurückgeht (siehe Grafik rechts). Dies kann passieren, weil es zum Beispiel weniger rechenintensive Prozesse gibt - Ursache dafür kann wiederum zum Beispiel das Beenden von Programmen sein. Beim Lesen der "Zahlentriplets" muss man darauf achten, dass man sie nicht falschrum interpretiert. Die erste Zahl zeigt stets den aktuellen Load Average an, die letzte den Load Average über den 15-minütigen Zeitraum, nicht andersrum.

In der Grafik auf der linken Seite werden die Werte 6.51, 5.13, 1.85 grafisch dargestellt. Man sieht, dass die Last auf dem Computer innerhalb der letzten 15 Minuten erheblich gestiegen ist, wobei in den letzten fünf Minuten der Anstieg durchschnittlich nachgelassen hat.

Im Beispiel auf der Rechten kann man anhand der drei Zahlen feststellen, dass innerhalb der letzten Viertelstunde eine erhebliche Rechenlast abgearbeitet wurde, denn zum aktuellen Zeitpunkt liegt die Durchschnittslast wesentlich tiefer als vor fünf Minuten.

Aus den "Load Average"-Werten kann ein Administrator mit wenig Aufwand feststellen, wie ausgelastet der Computer war. Im Gegensatz zu ressourcenfressenden Systemmonitoren bei anderen Betriebssystemen braucht ein Unix-Administrator beispielsweise lediglich zu jeder vollen Stunde den Load seines Rechners abfragen und bekommt damit eine umfassende Statistik über den Auslastungswert. Das Berechnen der Auslastung wird nämlich vom