Geboren wurde Richie Havens als ältestes von 9 Kindern in Bedford-Stuyvesant einem Bezirk von Brooklyn in eine Künstlerfamilie. Sein Vater war Pianist. Beginnend mit vierzehn Jahren sang Richie Havens in verschiedenen Gospel-Formationen, unter anderem bei den McCrea Gospel Singers, was seinen späteren Stil als Musiker stark beeinflusste. Außer seiner Begeisterung für die Musik zeigte Havens auch ein Talent zum Maler, das er als Portraitzeichner in den Straßen von Greenwich Village einige Jahre nutzte, seinen Lebensunterhalt damit zu verdienen.

Dort in Greenwich Village war er regelmäßig in der Folk-Szene anzutreffen, die auch andere berühmte Sänger wie Joan Baez und Bob Dylan hervorbrachte. Als Schwarzer war er auf dem von Weißen dominierten Gebiet des Folk eine Ausnahme.

Nachdem er seine beiden ersten Alben beim britischen Musik Label Douglas herausgebracht hatte, gelangte er durch seinen Auftritt beim Woodstock-Festival zu plötzlicher Berühmtheit. Er machte um 17:07 den Anfang des Festivals. Er erhielt die ganze Zeit über Beifall und spielte so lange Zugaben, bis ihm die Songs ausgingen. Da entschloss er sich dazu, eine Version des Spirituals Motherless Child (engl., sinngemäß für Kind ohne Mutter) zu improvisieren, der er eine Strophe, bei der er immer wieder das Wort Freedom (engl. für Freiheit) wiederholte, hinzufügte. Dieser Song wurde ein internationaler Hit.

Er wurde weiterhin bekannt durch seine Interpretationen anderer Künstler, vor allem von Bob Dylan und den Beatles. Obgleich er selbst relativ viele Lieder schrieb, feierte er seine größten Erfolge doch meistens mit diesen Interpretationen. So auch mit der 1980er Coverversion des Lamont Dozier Songs Going Back to my Roots.

1972 gründete er sein eigenes Plattenlabel mit dem Namen Stormy Forest, auf dem von nun an seine Alben erschienen. Jedoch wurden die Neuerscheinungen immer unregelmäßiger, da auch seine Fangemeinde schrumpfte. In dieser Zeit begann er auch seinen anderen künstlerischen Begabungen mehr Aufmerksamkeit zu schenken und ist heute unter anderem ein anerkannter Schauspieler, Schriftsteller, Maler und Bildhauer. Einen weiteren markanten Punkt seiner Karriere erlebte er im Jahr 1993, als er bei der Amtseinführung des US-Präsidenten Bill Clinton auftrat. Außerdem hatte er eine Gastrolle in einer Folge der amerikanischen Sitcom "Eine schrecklich nette Familie".

Außerdem half er in der Mitte der siebziger Jahre, das Northwinds Undersea Institute, ein Museum für Ozeanographie, ins Leben zu rufen. Sein Engagement für den Umweltschutz, bewies er weiterhin im Jahr 1990 mit der Gründung der Umweltschutzorganisation Natural Guard, die sich zum Ziel gesetzt hat, den Einsatz für den Umweltschutz unter Jugendlichen zu fördern.

Charakteristisch ist sein Gitarrenspiel mit offener D-Stimmung. Akkorde spielt er meist mit dem Daumen. Er setzt die Gitarre wie ein Perkussionsinstrument ein.