Der Term Shebang stammt mit ziemlich hoher Sicherheit aus dem Amerika des 19. Jahrhunderts. Der Term bezeichnet ursprünglich wahrscheinlich entweder eine Hütte, Unterkunft oder auch ein Zelt, eventuell einen Ort, wo unlizensierter Alkohol getrunken wird (vom Irischen, Shebeen), aber auch eine Pferdekutsche (so verwendet zum Beispiel von Mark Twain ab Mitte des 19. Jahrhunderts).

Shebang wird aber seit über 150 Jahren im Normalfall innerhalb des Ausdrucks "the whole shebang" verwendet, was grob übersetzt "Kram, Sache, Angelegenheit" bedeutet. Dies scheint von "running the whole shebang" herzustammen, einem Ausdruck, der im späten amerikanischen Bürgerkrieg entstand und im Zusammenhang mit Offizieren verwendet wurde, die die Zelte, das Zeltlager und die Einheit in Gang hielten.

Im Unix-Kontext wird es als Verkürzung von sharp bang oder hash bang gedeutet, was sich auf die zwei Anfangszeichen bezieht. Im Unix-Jargon wird das Ausrufezeichen als bang und das Rautenzeichen als hash oder auch sharp bezeichnet.

Der Mechanismus wurde in seiner ursprünglichen Form eingeführt, um Shellskript-Dateien für die unterschiedlichen Unix-Shells sh und csh voneinander unterscheiden zu können. Dabei wurde anhand des ersten Zeichens der Datei entschieden, wenn es entweder „:“ oder „#“ lautete. Dies sind nämlich Zeichen, die in der jeweiligen Skriptsprache Kommentare einleiten und daher ohne Beeinträchtigung der Funktion in die Dateien eingebaut werden können.

Die Shebang-Zeichen stellen eine im ASCII-Zeichensatz für Menschen lesbare Form einer magischen Zahl für ausführbare Programme dar, der magische String entspricht hexadezimal 0x23 0x21. Damit kann der Kernel des Betriebssystems die Datei bereits als Script erkennen und mit dem angegebenen Interpreter ausführen. Das Script gilt somit als vollwertiges Programm und kann als solches im Betriebssystem aufgerufen werden.

Eine typische Shebang-Zeile könnte so aussehen:

Diese Zeile weist das Betriebssystem an, diese Datei mit dem Interpreter-Programm /bin/sh, in diesem Fall also die Standard-Unix-Shell, auszuführen.

Unter den verschiedenen Unix-Derivaten ist der Speicherort für den gleichen Interpreter oft unterschiedlich. Daher ist es häufig notwendig, die shebang-Zeile zu ändern, wenn ein Skript von einem Computer zu einem anderen kopiert wird.

Um hier Abhilfe zu schaffen, kann man das Programm env benutzen;

es startet das gewünschte Programm (hier Python) unabhängig vom Speicherort (z.B. /usr/bin/python). Allerdings ist auch env nicht auf jedem System installiert und nicht unbedingt immer an derselben Stelle zu finden.

Die Verwendung des Shebang ist nur möglich, wenn es vom jeweiligen Interpreter zumindest in der ersten Zeile als Kommentar erkannt und damit ignoriert wird. Bei gängigen Sprachen wie Perl oder Python ist dies problemlos möglich, da sie das Rautenzeichen für Zeilenkommentare verwenden; aber auch REXX-Interpreter für Linux tolerieren es in der ersten Zeile, während es im restlichen Programmtext einen Syntaxfehler darstellen würde.

Die Shebang-Zeile #!/bin/cat macht ein Programm zu einem (unechten) Quine, das nichts anderes tut, als seinen Inhalt zur Standardausgabe auszugeben, indem es seinen Namen dem Programm cat übergibt.

Aufgrund der Byte Order Mark (BOM) Markierung am Anfang von Textdateien in Unicode Kodierung, die an der ersten Stelle einer UTF Datei noch vor der Shebang stehen muß, führt dies zu einem Konflikt mit der Shebang. Daher sollte bei Skripten, die die Shebang nutzen, auf eine Kodierung in einem Unicode Zeichensatz verzichtet werden. Weniger problematisch können dabei lediglich Dateien in UTF-8 Kodierung sein, dies liegt aber daran, daß einige Texteditoren (z.B. gedit) in diesem Fall die BOM einfach weglassen.