Der Begriff stammt aus dem Marketing (englisch: to tease = necken). Teaser sollen den Kunden neugierig machen und zur gewünschten Aktion führen. So heißen beispielsweise die Aufdrucke auf Werbebriefen ("Sie haben gewonnen. Sofort öffnen!") Teaser. Der Begriff wird auch im Zusammenhang mit dem Unternehmenskauf verwendet. Hier ist der Teaser die meist anonymisierte Kurzdarstellung eines angebotenen Unternehmens, die möglichen Interessenten zur ersten Information zugesandt wird. Besteht aufgrund dieses Teaser weitergehendes Interesse an dem Unternehmen, so erhalten die Interessenten gegen Unterzeichnung einer Vertraulichkeitserklärung das Informationsmemorandum, das dann weitergehende Informationen enthält und die Grundlage für ein erstes indikatives Angebot bilden kann.

In der Anfangszeit des deutschen Farbfernsehens wurden den wenigen Farbproduktionen im alltäglichen Schwarz/Weiß (bezogen sowohl auf die fehlende Farbdarstellbarkeit der vorhandenen Mattscheiben wie den überwiegenden Anteil von Sendeminuten) seitens der Fernsehanstalten zum Hinweis und als Kaufanreiz kurze Teaser von ca. zehn Sekunden Dauer vorangestellt. Im Ersten öffnete sich – von einer Fanfare akustisch untermalt – blumig eine Farbrosettengrafik mit dem zentralen Schriftzug: „in Farbe“; im ZDF wurden stattdessen sich drehende Glaswürfel gezeigt, in denen sich – wie in einem Prisma – das Licht (schwach) farbig brach.

Der unmittelbar vor dem Vorspann eines Filmes oder einer Fernsehserie gezeigte Teil wird Teaser genannt. Das Stilmittel des sofortigen Einsteigens in die Handlung wird Cold open genannt und dazu verwendet, den Zuschauer direkt in die Handlung einzuführen, einen ersten Spannungsbogen aufzubauen oder einen ersten Cliffhanger zu präsentieren, den die Zuschauer dazu animieren soll die Handlung weiterzuverfolgen. Die Begriffe Teaser und Cold open werden auch verwendet, wenn vorher eine kurze, nur wenige Sekunden andauernde, Titelsequenz (im Gegensatz zum längeren Vorspann) gezeigt wird.

Ein solcher Teaser kann verschiedene Längen, von einer Minute bis zu über zehn Minuten (in Einzelfällen sogar mehr), haben. Das bekannteste Beispiel des Einsatzes von Teasern liefern die Kinofilme der James Bond-Reihe, die seit Liebesgrüße aus Moskau immer mit einem Teaser vor dem eigentlichen Vorspann begannen.

Heute beginnen die meisten Fernsehserien, vor allem solche US-amerikanischen Ursprungs, mit einem Teaser. Dieser besteht häufig aus einem Zusammenschnitt wichtiger Szenen vorheriger Episoden, um einen zuvor erzeugten Spannungsbogen erneut aufzubauen oder Erklärungen zum besseren Verständnis der neuen Episode zu liefern.

„Als Teaser werden die Anreißer auf der Homepage oder einer Themenüberblicksseite bezeichnet. Sie verweisen auf einen Beitrag und sollen sowohl Orientierung über den Inhalt bieten als auch zum Klicken verlocken“ (Klaus Meier).

Teaser lassen sich nach der Länge unterscheiden: Auch wenn auf der Einstiegsseite nur ein kurzer Satz steht, der zum Weiterlesen reizen soll, spricht man von einem Teaser. Der Teaser kann aber durchaus die Länge eines ausgewachsenen Leads erreichen. Viele Nachrichtensites übernehmen als Teaser die Überschrift oder den ersten Satz des Beitrags. Das setzt voraus, dass der Beitrag selbst nach journalistischen Prinzipien verfasst wurde: Der erste Satz muss das Wichtigste, die Kernaussage, enthalten. Dabei werden die journalistischen W-Fragen (Wer tut was, wann, wo, wie und warum, außerdem: woher stammt die Information) berücksichtigt.

Teaser kann man auch nach ihrer inhaltlichen Funktion einteilen: