Jansson ist in einer Künstlerfamilie aufgewachsen. Vater Vaffan, ein Bildhauer, und Mutter Ham, eine bekannte Graphikerin, führten ein typisches Boheme-Leben. Ihre Sommerferien verbrachte die Familie in einem kleinen Häuschen am Meer, das den Hintergrund für die spätere "Mumin-Zentrale" bilden sollte. Die Künstlerin lebte dann mit ihrer Lebensgefährtin, der Grafikerin Tuulikki Pietilä, auf einer kleinen Insel im Golf von Finnland. Nach einem Studium der Malerei in Stockholm, Helsinki und Paris verdiente sie ab 1938 ihr Geld mit Pressezeichnungen, meist Hitler-Karikaturen. Skurrilerweise taucht schon damals der Mumin auf ihren Bildern auf, sehr klein und am Bildrand versteckt. Sie illustrierte - nachdem 1948 ihr erstes Mumin-Buch ("Die Mumins und die große Überschwemmung") als äußerst originell vielen aufgefallen ist - nicht nur ihre eigenen Bücher, sondern auch unter anderem "Der kleine Hobbit" von Tolkien sowie "Alice im Wunderland" von Carroll. 1968 ist ihr autobiographisches Buch "Die Tochter des Bildhauers" erschienen. Die Mumins wurden schnell weltberümt und sie erhielt von der englischen Associated Press den Auftrag, die Abenteuer der Mumins in Comics umzusetzen. Die erste Folge erschien 1954 in "The Evening News". Der Strip wurde später in 120 Zeitungen in 40 Ländern veröffentlicht und damit bis dato die erfolgreichste finnische Comicserie.

Tove Jansson hat für ihr Werk mehrere Dutzend Preise in aller Welt bekommen. Im Jahr 1966 wurde sie für ihre Mumin-Bücher mit dem Hans Christian Andersen-Preis für Kinder- und Jugendliteratur ausgezeichnet. 2004 erschienen ihr zu Ehren eine Gedenkmünze und eine Briefmarkenserie.