Er wurde 1953 in Podor in der senegalesischen Provinz Fouta geboren und gehört zum Volk der Tukulor (auch Haalpulaar). Seine Eltern waren Fischer, aber seine Mutter sang zum Vergnügen, wodurch er mit A-Capella-Gesang und traditionellen Melodien vertraut wurde. 1974 beschloss er, in Dakar Musik zu studieren und später auch in Paris. 1984 kehrte er nach Senegal zurück, weil seine Mutter gestorben war und blieb dort. 1985 gründete er die Band Daande Lenol (Stimme des Volkes) aus 9 Musikern, unter ihnen auch Mansour Seck und Mbassou Niang. Baaba Maal versucht, eine seinen Wurzeln nahe Musik zu entwickeln (z. B. Kora, Tama), verwendet aber auch moderne Elemente, (z. B. E-Gitarre). Am 7. Juli 2007 zählte er zu den Stars des Live-Earth-Konzertes in Südafrika.