Im Jahr 1996 reiste der amerikanische Musiker Ry Cooder nach Kuba. Er fand dort Kontakt zu einer Reihe von Musikern. Juan de Marcos González, ein Kenner der Son-Musikszene, stellte für ihn eine Gruppe von Musikern zusammen. Es handelte sich zu einem größeren Teil um Musiker, die vom Alter her bereits die 70 oder sogar die 80 überschritten hatten. Mit Ry Cooder als Produzenten spielte die Gruppe Musikstücke für eine CD ein.

Der Name für das Projekt, „Buena Vista Social Club“, leitet sich von einem gleichnamigen Veranstaltungsort ab, der in den 40ern und 50ern sehr populär war und in dem einige der Musiker des Ry-Cooder-Projekts von 1996 aufgetreten waren.

Das BVSC-Projekt erwies sich als sehr erfolgreich. Insbesondere in der westlichen Welt wurden von der CD "Buena Vista Social Club" deutlich mehr Exemplare verkauft als erwartet. Es entstanden daher Pläne für Nachfolge-Projekte.

1998 reiste Ry Cooder erneut nach Kuba. Er plante, ein Solo-Album mit dem Sänger Ibrahim Ferrer einzuspielen. Cooder brachte zudem einen langjährigen Freund, den deutschen Film-Regisseur Wim Wenders, mit, und dieser wiederum eine Film-Crew. So entstand 1998 eine Musikdokumentation, die man als die visuelle Ergänzung zu dem 1997 veröffentlichten Album betrachten kann. Das Album verkaufte sich weltweit über fünf Millionen Mal.

Einige der Musiker erzählen in dem Film aus ihrem Leben, im Mittelpunkt stehen dabei Berichte zum Werdegang als Musiker. Die Musiker werden zudem bei Studioaufnahmen und drei großen Konzerten gezeigt, die die Gruppe bis zum Abschluss der Dreharbeiten absolvierte, zwei davon in Amsterdam, das dritte in der Carnegie Hall in New York. Die "standing ovations" des Publikums bilden den Höhepunkt des Films.

Eingestreut zwischen diesen Szenen gibt es Aufnahmen, die bei Fahrten durch Havanna entstanden sind. Der Blick der Kamera beschönigt dabei nichts, zeigt in aller Deutlichkeit den morbiden, dekadenten Charme der kubanischen Hauptstadt, mit teils verfallenen, aber belebten Straßenzügen.

Die Konzertausschnitte aus New York werden unterbrochen durch filmische Dokumente von den Erkundungstouren der kubanischen Künstler in New York. Viele der Künstler sind im Zusammenhang mit dem Konzert zum ersten Mal nach Nordamerika gereist. In der deutschen Version wird der Film mit Untertiteln gezeigt. Auch die Texte der vorgetragenen Lieder erscheinen als Untertitel.

Erklärung der Daten

Alben

Dies dürften die Musiker sein, die sich dem Zuschauer am meisten einprägen:

Ibrahim Ferrer (1927−2005) war Sänger des Ensembles. Angeblich wurde er in einem Tanzclub geboren, bei seiner Mutter sollen unerwartet früh die Wehen eingesetzt haben. Mit zwölf Jahren wurde Ferrer zum Vollwaisen und schlug sich mit Gelegenheitsjobs durch, etwa als Zeitungsverkäufer oder Schuhputzer.

Er war derjenige aus dem Kreis der "Buena Vista Social Club"-Musiker, der am freimütigsten aus seinem Leben erzählte. Er sah es als eine besondere Stärke der Kubaner, dass sie in wirtschaftlich schwierigen Zeiten den Mut behalten. Kubaner seien Menschen, die nicht auf Besitz aus sind; "Wären wir auf Besitz aus," so Ferrer, "gäbe es uns längst nicht mehr."

Der Gitarrist und Sänger Máximo Francisco Repilado Múñoz, besser bekannt unter seinem Künstlernamen Compay Segundo, (1907−2003) starb im Alter von 95 Jahren. Er hinterließ fünf Kinder.

In das Bild von unverwüstlicher Vitalität passt, dass er mehr als 80 Jahre lang Zigarren rauchte.

Die Sängerin Omara Portuondo (*1930) ist die einzige Frau unter den Musikern.

Sie wird während eines Spaziergangs durch die Stadt gezeigt. Sie singt dabei eines ihrer berühmten Lieder. Passanten erkennen sie, und eine Frau stimmt in den Gesang mit ein.

Rubén González (1919−2003) wird als einer der größten Pianisten seines Landes angesehen.

Der Film zeigt ihn in einem großen Saal am Piano sitzend. Kindliche Ballett-Elevinnen und kleine Turnschüler gesellen sich zu ihm und bewegen sich zu seiner Musik.

Eliades Ochoa (*1946) ist Sänger und Gitarrist; im Film wird er an Bahngleisen gezeigt. Er erzählt von seiner Jugend und wie er zum Musiker wurde.

Ry Cooder und sein Sohn Joachim sind bei den Studioaufnahmen und bei den Konzert-Auftritten mit dabei, der eine als Gitarrist, der andere als Schlagzeuger und Percussionist. Sie werden außerdem bei Fahrten durch Havanna auf einem Motorrad mit Beiwagen gezeigt.

Im Film stellen sich darüber hinaus folgende weitere kubanische Musiker ausführlicher vor: Orlando "Cachaito" Lopez, Bass; Amadito Valdés, Schlagzeug; Manuel Mirabal Vazquez, bekannt als "El Guajiro", Trompete; Barbara Alberto Torres Delgado, bekannt als “El Barbarito”, Laute.

Es gibt einen breiten Konsens darüber, dass der Film Musik präsentiert, die hörenswert ist und dass die Musiker die weltweite Aufmerksamkeit, die ihnen zugeflossen ist, verdient haben.

Unbestritten ist auch, dass die Musiker des Buena Vista Social Club auf der Bühne und im Leben Humor und Lebensfreude zeigen, die ans