Cali liegt in ca. 1000 m Meereshöhe im Westen des Landes am Zusammenfluss des Rio Cauca mit dem Rio Cali. Durchschnittstemperatur ist 26,8 °C, es gibt aufgrund der Nähe zum Äquator keine großen saisonalen Schwankungen.

In der Umgebung gibt es eisen- und kohlehaltige Hügel, deren rostrote Farbe zusammen mit dem üppig- grünen äquatorialen Pflanzenwuchs die Gegend charakterisiert.

Cali grenzt im Norden an die Gemeinden Yumbo und La Cumbre, im Osten an Palmira und Candelaria, im Süden an Jamundí und im Westen an Buenaventura und Dagua.

Cali wurde vom spanischen Offizier Sebastián de Belalcázar, der zur Eroberungsarmee Francisco Pizarros gehörte, 1536 unter dem Namen Santiago de Cali gegründet.

Die Stadt ist das Zentrum des Cauca-Tals, einer Region intensiver Landwirtschaft. Schwerpunkt ist die Herstellung von Rohrzucker. Wirtschaftlich wird die Region um Cali von einigen wenigen Familien dominiert.

Bekannt wurde die Stadt auch durch das Cali-Kartell, das im Handel mit Kokain neben dem Kartell von Medellín eines der wichtigsten und mächtigsten Drogenkartelle der Welt war. Drogenhandel und im Zusammenhang mit Drogen stehende Gewaltkriminalität spielen trotz des Zerfalls des Kartells in Cali immer noch eine große Rolle.

In der Stadt selbst gibt es mehrere "Invasionen", Hüttensiedlungen, die durch aus anderen Landesteilen Vertriebene bewohnt werden. Zu den Problemvierteln gehören die Aguas Blancas, eine Wellblechstadt in den feuchten Flussniederungen des Rio Cauca und Siloe an den Berghängen im Westen.

Cali bietet eine Vielzahl von Parks, Kirchen, Monumenten, Museen und Plätzen als Touristenattraktion. Zu den weltbesten Steakhäusern gehört das Steakhaus Leños y Carbón im Einkaufszentrum Chipichape. Das Nachtleben konzentriert sich auf Bars, Grilles und Rumbeaderos der Avenida Sexta und die Salsa-Diskotheken in Juanchito, Zona Rosa und Barrio Granada. Im Dezember findet die berühmte Feria de Cali statt.

Wechselnde Kunstausstellungen bieten das Casa Pro Artes, in der Nähe das Centro Cultural, FES und das Museo de Arte Moderno la Tertulia. Letzteres ist ein moderner Ausstellungsbau, der u.a. eine Cinemateca bereithält. Ausgestellt werden hier nationale Künstler aus allen Sparten der Bildenden Kunst. Die junge Kunstszene findet sich im "lugar a dudas". Das Künstlerhaus, vom Documenta-Teilnehmer Oscar Munoz gegründet, zeigt wechselnde Ausstellungen und organisiert u.a. das "Festival del Performance de Cali" (Performance Festival Cali). Hervorzuheben ist das Filmprogramm mit internationalen Filmen und das Residenz-Programm für Aus- und Inländische Künstler.

Als Theater sei das Teatro Municipal im Stil des kreolischen Klassizismus genannt.

In Cali sind América de Cali und Deportivo Cali beheimatet, zwei der erfolgreichsten Fußballvereine Kolumbiens.