Hiaasen wurde in der Stadt Plantation bei Fort Lauderdale als Sohn des Anwalts Odel und der Lehrerin Patricia geboren. Dort verbrachte er auch seine ersten Lebensjahre.

Nach dem Highschool-Abschluss heiratete er Connie Lyford und immatrikulierte sich 1970 an der Emory University. Im Jahr 1972 wechselte er zur University of Florida und machte 1974 seinen Abschluss in Journalismus. Nach zwei Jahren als Reporter bei der Cocoa Today in Cocoa in Florida wechselte Hiaasen 1976 zum Miami Herald, bei dem er auch heute noch arbeitet.

Er wandte sich 1979 dem investigativen Journalismus zu, konzentrierte sich auf das Baugewerbe und Grundstückserschließung und deckte profitorientierte Praktiken auf, die die Naturschönheiten Floridas zerstörten. Seit 1985 hat er eine Kolumne im Miami Herald, die zuerst alle drei Wochen und nun wöchentlich erscheint.

Nebenbei begann er in den 80ern eine Karriere als Schriftsteller. Er war Ko-Autor dreier Thrillern des befreundeten Journalisten Bill Montalbano (Powder Burn (1981), Trap Line (1981), A Death in China (1986)). Nachdem Montalbano Auslandskorrespondent wurde, schrieb Hiaasen 1986 sein erstes Buch Tourist Season, welches viele seiner markanten Stilelemente und Themen einführte.

Hiaasens Bücher spiegeln seine Interessen als Journalist und Einwohner von Florida wider. Seine Romane wurden als Umweltthriller klassifiziert, obwohl sie auch als Mainstreamsatiren des zeitgenössischen Lebens aufgefasst werden können. In seinen Romanen ist Florida das Land der geldgierigen Geschäftsleute, korrupten Politiker, dummen Blondinen, apathischen Rentner, intellektuell überforderten Touristen und militanten Umweltschützer, aber auch das Land John D. MacDonalds und Travis McGees, allerdings 20 Jahre später und in einer ironischeren und böshafteren Sichtweise.

Die Kritiken bemängeln, dass Hiaasens Arbeit im Wesentlichen in der penetrant wiederholten Veröffentlichung des immer selben Inhalts mit jeweils anderen Charakteren besteht. Tatsächlich folgen die Plots der Romane einem sich wiederholenden Schema. Wundervolle Gegenden Floridas werden von Wirtschaftskriminellen bedroht und von rätselhaften Helden gerettet. Trotzdem sorgen die verblüffende Vielfalt und die Eigenheiten der Charaktere stets für die Glaubwürdigkeit der Handlung.

Die Ehe mit Connie Lyford wurde 1996 geschieden. Hiaasen heiratete 1999 die Restaurantmanagerin Fenia Clizer. Er hat einen Sohn aus erster und einen weiteren aus zweiter Ehe.

Im Sommer 2002 wurde Carl Hiaasen auf das Buch Eragon aufmerksam, das im Eigenverlag der Familie Paolini erschienen war. Hiaasen holte sich die Erlaubnis der Familie ein, das Buch seinem Verleger Alfred A. Knopf vorstellen zu dürfen. Der kaufte daraufhin tatsächlich die Rechte an Eragon. Dies ist um so interessanter, da Hiaasen als Autor nicht unbedingt mit dem phantastischen Genre in Verbindung gebracht wird.

1992 wurde Hiaasen mit dem Dilys Aw... Mehr in der Wikipedia