Dinah wurde als Ruth Lee Jones in Tuscaloosa geboren. Mit drei zog sie nach Chicago und wuchs dort auf. Sie begleitete dort einen Kirchenchor am Klavier. Mit 18 Jahren wechselte sie vom Gospel zum Jazz, nachdem sie einen Nachwuchswettbewerb gewonnen hatte. Von 1943 bis 1946 sang sie in der Band von Lionel Hampton. 1947 nahm sie ihre ersten R&B-Platten auf. Ihren Durchbruch erlebte sie 1959 mit dem Titel „What a difference a day makes“. In ihrem Gesang vereinte sie die Härte des Gospel-Shouting mit der Zärtlichkeit der gekonnt phrasierenden, kultivierten Balladensängerin. Sie starb am 14. Dezember 1963 mit 39 Jahren an einer versehentlichen Überdosis aus Diät-Pillen und Alkohol. Sie wurde 2003 in die Blues Hall of Fame aufgenommen. Bekannt war sie als die "Queen of Blues".