Franz Liszt war der einzige Sohn des Verwaltungsbeamten Adam Liszt und seiner Frau. Die Stadt Raiding gehörte zu der Zeit zum Königreich Ungarn; gleichwohl wurde bei Liszts, die der deutschen Minderheit in Ungarn angehörten, zu Hause nur Deutsch gesprochen. Auch der Schulunterricht, den ihm der Dorfkaplan erteilte, erfolgte in deutscher Sprache. Ein paar Brocken Ungarisch lernte Liszt erst im Erwachsenenalter. Im späteren Leben verwendete er oft die französische Sprache.

Als Kleinkind fiel Liszt zunächst nur durch Kränklichkeit auf. Sein Vater notierte später, man habe ihm als Dreijährigem sogar einmal voreilig einen Sarg zimmern lassen, weil man ihn für tot gehalten hatte. Bald erkannte der Vater, der selbst musisch begabt war, die Musikalität seines Sohnes. Franz erhielt ersten Klavierunterricht mit sechs Jahren, sein Vater unterrichtete ihn zunächst selbst. Schon bald begann er mit Improvisationen, seine Begabung sprach sich bald herum. Von nun an sah sich sein Vater in der Rolle als Impresario seines Sohnes. Er bat um Entlassung aus dem Staatsdienst und erreichte, dass Liszt dem Fürstenhaus Esterházy als Wunderkind vorgestellt wurde. In der Städtischen Preßburger Zeitung wurde am 28. November 1820 berichtet:

Die frühe Fixierung Liszts auf eine Karriere als Pianist führte zu Mängeln in seiner Allgemeinbildung.

1821 siedelte die Familie nach Wien über, um dem Jungen die bestmögliche musikalische Förderung zu ermöglichen. Bei Carl Czerny, der zu dieser Zeit als einer der besten Pianisten galt, erhielt er Klavierunterricht, der damals schon 72-jährige Antonio Salieri unterwies ihn in Komposition. 1823 ging die Familie nach Paris. Doch blieb es Franz Liszt verwehrt, sich am Pariser Konservatorium einzuschreiben, da er nicht Franzose war. Der Konservatoriumsdirektor Luigi Cherubini überbrachte Vater und Sohn die ablehnende Entscheidung persönlich. Liszt erinnerte sich später:

Er studierte Kompositionstechnik bei Ferdinando Paer und später bei Antonín Reicha. Die vielen Empfehlungsbriefe aus Ungarn und Wien öffneten dem jungen Virtuosen die Salons der vornehmen Gesellschaft. Man sprach über ihn, von ihm waren überall Bilder ausgestellt und die Einnahmen flossen erträglich. Konzerttourneen durch Frankreich und England erweiterten Liszts Bekanntheitsgrad. Seinem in der Zeit geäußerten innigen Wunsch, Priester zu werden, widersprach der Vater. Liszt beugte sich seinem Wunsch.

Während einer Konzerttournee erkrankte Adam Liszt in Boulogne-sur-Mer unvermittelt an einem heftigem Fieber und verstarb drei Tage später. Der 16-jährige Liszt war plötzlich allein auf sich gestellt. Er kehrte zurück nach Paris und verdiente seinen Lebensunterhalt mit dem Erteilen von Klavierstunden.

In dieser Zeit verliebte er sich in seine Klavierschülerin Caroline de Saint-Cricq, die aus adligem Hause stammte. Die Mutter des Mädchens hatte gegen die Verbindung nichts einzuwenden, wohl aber der Vater: Er teilte Liszt mit, dass der Standesunterschied es ihm unmöglich mache, einer Ehe zuzustimmen. Liszt geriet in eine seelische Krise und erwog erneut, Priester zu werden. Er gab seine Lehrstunden auf und zog sich monatelang aus dem gesellschaftlichen Leben zurück. In der Zeitung Étoile erschien sogar ein Nekrolog über ihn.

Liszt hörte den Geiger Niccolò Paganini erstmals im März 1831 anlässlich eines Konzertes, das dieser in Paris gab. Es war nicht nur Paganinis virtuoses Spiel, welches das Publikum in Verzückung geraten ließ, sondern auch die Aura, die ihn umgab. Liszt war davon fasziniert und wollte auf dem Klavier etwas Ähnliches erreichen wie der „Teufelsgeiger“ auf seinem Instrument. Sein Ziel, der Paganini auf dem Klavier zu werden, zeigte sich bald nicht nur in seinem hochvirtuosen, gefeierten Spiel, sondern schlug sich auch in einer Reihe technisch anspruchsvoller Werke nieder. Hierzu gehören etwa die sechs Paganini-Etüden nach den Capricen des Komponisten. Die später folgenden Konzertreisen durch Europa waren sehr erfolgreich, und Liszt begeisterte das Publikum ähnlich wie Paganini.

Bei diesen Triumphen ist auch eine Neuerung von musikhistorischer Bedeutung: Nach den überlieferten Berichten gilt Liszt als der erste Künstler in der Geschichte des Klavierspiels, der (ohne Begleitung) einen Klavierabend gab [4]. Ein Konzert in den Londoner Hanover Square Rooms vom 9. Juni 1840 war der Anlass, das Wort recital das erste Mal zu verwenden, auch wenn Liszt schon vorher ohne andere Künstler aufgetreten war. Viele weitere Solokonzerte sollten folgen.

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