Im östlichen South Carolina der USA geboren, verlässt Josh White im Alter von sieben Jahren seine sechsköpfige Familie, von einer einträglichen Karriere als Musiker träumend, um mit dem Verdienst seine Familie ernähren zu können. Ausschlag dafür ist das für ihn stark prägende Erlebnis, wie weiße Beamte seinen Vater tödlich verprügeln (wegen verspäteter Begleichung einer Rechnung). Im erst Jahre später veröffentlichten Lied Prodigal Son reflektiert sich die Schwere des Abschieds:

Die Brutalität und Ungerechtigkeit der Segregation bleiben aber weiterhin zentrale Motive in der Kindheit Whites. Indem er blinden, alten, schwarzen Sängern als Blindenjunge, Sänger und Tambourinspieler dient (darunter James 'Man' Arnold, Blind Columbus Williams, Blind Archie Jackson, Blind John Henry Walker, Blind Joe Taggart und Blind Lemon Jefferson), verdient er sein Geld und bereist dabei Amerika, trotzdem zeichnen Lynchmorde, Ku-Klux-Klan-Verfolgung und Rassenhass weiterhin den Alltag des unterernährten White. Dennoch profitiert er in dieser Zeit in musikalischer Hinsicht enorm: Nachts übt und komponiert er versteckt in Feldern auf seiner Gitarre erste eigene Textlieder. Mit 12 nimmt er mit Joe Taggert, einem blinden Strassensänger, in Chicago einige Duette auf.

Whites Solokarriere steht 1932 mit einer ersten Vertrag mit der Plattenfirma ARC in New York vor ihrem Anfang. Mit seinen sozial-kritischen Texten trifft er ins Schwarze. Zwei Songs der ersten Platte kommen überraschend gut an: St. James Infirmary Blues und Strange Fruit. Letzterer richtet sich gegen Lynchmorde an Schwarzen.

Aus der folgenden steilen Karriere sind folgende Etappen erwähnenswert: 1939 zeigt er sich zusammen mit Paul Robeson, dem Apartheid-Bekämpfer Südafrikas, in der Show John Henry. Im zweiten Weltkrieg singt er für das the US Office of War Information. 1941 spielt er als erster Schwarzer vor Franklin D. Roosevelt im Weißen Haus. Erstmals tritt er 1942 als ein Schwarzer in vormals rassengetrennten Hotels auf. Als Erster bricht er 1944 den Rekord von einer Million Platten mit One Meatball und hängt eine Amerikatour an.

Einen Rückschlag bekommt 1950 White mit dem Eintrag seines Namens in den sog. Red Channels, worin eine veröffentlichte Liste von Personen von der FBI verdächtigt werden, subversiven Organisationen anzugehört zu haben. White war in Kriegsjahren auf mehreren Veranstaltungen aufgetreten, die u.a. von kommunistischen Parteien gesponsort worden waren.

Nach zahlreichen Anhörungen vor dem House of Un-American Activities Committee und Rechtfertigungen vor der Öffentlichkeit resümiert er bald seine Musikkarriere und feiert weitere Höhepunkte. U.a. publiziert der Autor Elijah Wald seine Biographie unter dem Titel Josh White Society Blues. Seine Fans nennen ihn inzwischen The Father of American Folk Music.

1969 findet Joshua Daniel White mit 54 Jahren den Tod an seiner Herzkrankheit.

Die Amerikanische Post honoriert 1998 seinen Beitrag zur Musikgeschichte und zum Frieden mit der Veröffentlichung einer 32-Cent-Marke mit seinem Abbild.