Nach dem Erfolg von Sputnik 1 schwebte Nikita Chruschtschow vor, eine zweite Weltraummission am 7. November 1957 durchzuführen, dem 40. Jahrestag der Oktoberrevolution. Im Wettlauf mit den Amerikanern um die Eroberung des Weltraums wurde bereits vier Wochen zuvor der erste russische Satellit erfolgreich ins All gestartet. Dieses Ereignis löste den sogenannten Sputnikschock aus und demonstrierte den Amerikanern den sowjetischen Vorsprung in der Raumfahrt. Nun war eine weitere Sensation gefragt um den gewünschten propagandistischen Effekt zu erzielen: Es sollte zum ersten Mal ein Säugetier den Erdorbit erreichen.

Zu diesem Zeitpunkt war bereits ein Satellit in Arbeit, der jedoch nicht vor Dezember desselben Jahres hätte fertig gestellt werden können (er wurde später als Sputnik 3 ins All geschickt). Um die gesetzte Frist im November einzuhalten, bauten die Ingenieure einen neuen, einfacheren Satelliten. Gemäß russischen Quellen fiel die offizielle Entscheidung zum Start von Sputnik 2 erst am 10. oder 12. Oktober. Damit hatten die Wissenschaftler nur vier Wochen, den Satelliten zu planen und zu bauen. Das Raumfahrzeug wurde daher in großer Eile entworfen, und viele Teile wurden nach groben Skizzen angefertigt. Neben dem primären Ziel, einen lebenden Passagier ins Weltall zu befördern, sollte Sputnik 2 auch zur Messung von kosmischer Strahlung ausgerüstet werden.

Laika war als Streuner auf den Straßen Moskaus aufgegriffen worden. Sie war eine ca. dreijährige Mischlingshündin von etwa sechs Kilogramm Gewicht. Ihre genaue Herkunft kann nicht mehr ermittelt werden, aber es gilt als sicher, dass sie teils Husky, teils Terrier war. Ihr eigentlicher Name war Kudrjawka (Кудрявка; dt.: Löckchen). Den Namen Laika (Лайка; dt.: Kläffer) erhielt sie erst später. Er kommt von der gleichnamigen russischen Hunderasse. Spitznamen waren Tschuschka (Чушка; dt.: Käferlein) und Limontschik (Лимончик; dt.: Zitrönchen). Die amerikanische Presse taufte sie Muttnik (von mutt, ein mischrassiger Hund), und Tierrechtsaktivisten nannten sie Curly (dt.: Lockige) in Anlehnung an ihren eigentlichen Namen Kudrjawka.

Sowohl die Sowjetunion als auch die Vereinigten Staaten hatten schon Erfahrungen mit Lebewesen in großen Höhen gesammelt. Beide hatten Tiere bis dahin aber nur auf suborbitale Flüge geschickt. Ein Lebewesen in die Erdumlaufbahn zu bringen, stellte eine neue Herausforderung dar. In der Sowjetunion gab es bereits seit mehreren Jahren ein Programm, in dem verschiedene Tiere mit Raketen in die Hochatmosphäre befördert wurden, und die Daten daraus kamen der Vorbereitung auf Sputnik 2 sehr zugute. So zeigte sich in den Tests beispielsweise, dass Hunde die Belastungen am besten verkraften konnten. Außerdem konnten die gleichen Kapseln auch für Sputnik 2 verwendet werden, was den Wissenschaftlern eine enorme Zeitersparnis einbrachte.

Für Sputnik 2 wurden drei Hündinnen vorbereitet: Albina, Muschka und Laika. Alle drei waren schon im Höhenforschungsprogramm involviert. Albina absolvierte zwei suborbitale Flüge mit einer Testrakete und sollte notfalls als Ersatzhündin für Laika einspringen können. Mit Muschka wurden die Instrumente und Lebenserhaltungssysteme getestet. Laika wurde vom russischen Weltraumexperten Oleg Gazenko ausgewählt und trainiert. Sie blieb während der vorangegangenen Tests auch unter lange andauernden und intensiven Belastungen vergleichsweise ruhig, was sie für den Raumflug prädestinierte. Um die Tiere an die kleine Kabine von Sputnik 2 zu gewöhnen, wurden sie in immer kleineren Käfigen gehalten, jeweils für 15 bis 20 Tage. In der Enge hörten sie auf, Fäkalien auszuscheiden, weshalb sie unruhig wurden und sich ihre Verfassung verschlechterte. Auch Abführmittel konnten ihren Zustand nicht merklich verbessern; dazu waren nur lange Trainingseinheiten in der Lage.

Die Hündinnen wurden auch in Zentrifugen gesteckt, welche die Beschleunigung bei einem Raketenstart simulierten. Spezielle Apparate erzeugten den Lärm und die Vibrationen beim Start und die Geräusche in der Kapsel. Tests dieser Art bewirkten einen verdoppelten Pulsschlag und einen um 30 bis 65 mmHg (torr) erhöhten Blutdruck. Außerdem gewöhnte man die Hunde an ein besonderes Gel mit hohem Nährwert, das ihnen im Weltraum als Nahrung dienen sollte.

Nach einem Dokument der NASA wurde Laika bereits am 31. Oktober 1957 in dem Raumflugkörper untergebracht, drei Tage vor dem Start der Mission. Zu dieser Jahreszeit waren die Temperaturen am Startgelände in Baikonur äußerst niedrig. Deshalb wurde die Kapsel über einen Schlauch mit einer Klimaanlage verbunden, um den Container warm zu halten. Zwei Betreuer wurden beauftragt, Laikas Zustand ständig zu prüfen. Direkt vor dem Start der Rakete reinigte man Laikas Fell mit einer schwachen Alkohollösung. Auf wichtige Stellen ihres Körpers strich man Iod und befestigte dort Sensoren, die ihre Körperfunktionen überwachen sollten.

Die Kapsel wog ohne die Hündin 18 kg. Die druckregulierte Kabine von Sputnik 2 war innen gepolstert und bot Raum, so dass Laika stehen oder liegen konnte. Ein Lüftungssystem belieferte die Zelle mit Sauerstoff, und ein Ventilator kühlte sie, sobald die Innentemperatur 15°C überstieg. Nahrung und Wasser war in Gelform vorhanden. Laika wurde mit einem Korsett versehen, ebenso mit einem Beutel für Fäkalien sowie Elektroden zur Messung der Vitalfunktionen. Die telemetrisch übermittelten Informationen zei... Mehr in der Wikipedia