Louise Little, wurde auf Grenada im britischen Westindien geboren. Sie hatte einen weißen Vater. Ihre Mutter starb, als sie noch ein Kind war. Von ihrer Großmutter und Tante wurde sie regelmäßig misshandelt. Als sehr hellhäutige Schwarze fühlte sie sich nirgends zugehörig und wanderte früh nach Kanada aus, wo sie Reverend Earl Little, einen Gelegenheitsarbeiter und Anhänger der Separationsbewegung unter Marcus Garvey, kennen lernte und ihn am 10. Mai 1919 heiratete. Später erfuhr sie, dass er seine frühere Familie verlassen hatte.

Aus der früheren Ehe seines Vaters hatte er noch drei Halbgeschwister. Sie übersiedelten zuerst nach Philadelphia, dann nach Omaha, wo Malcolm als viertes der sieben Kinder geboren wurde. Schon von Geburt an war Malcolm sehr hellhäutig und hatte statt schwarze, rotbraune Haare - ein Erbe seiner Mutter, die ihn deswegen immer wieder benachteiligte, da er sie an ihren eigenen Vater, der sie misshandelte, erinnerte. Sein Vater trat als christlicher Laienprediger für die Rechte der Schwarzen ein, hatte aber privat eine hellhäutige Frau und bevorzugte Malcolm als seinen hellsten Sohn.

Nach mehreren weiteren Umzügen kamen sie 1929 nach Lansing in der Nähe von Detroit im US-Bundesstaat Michigan, wo der Vater sich ein Haus in einer von Weißen bevorzugten Gegend kaufte. Nach einigen Wochen sollte der Verkauf wegen der Hautfarbe der Familie rückgängig gemacht werden, Malcolms Vater wollte dafür vor Gericht gehen, es kam jedoch nicht dazu, weil das Haus infolge von Brandstiftung abbrannte. Als er die Weißen dafür bezichtigte, verhaftete die Polizei ihn dafür.

1931 starb der Vater, als er schwer misshandelt und anschließend von einem Bus überfahren wurde. Die Umstände wurden nie aufgeklärt, seine Frau war von einem Mord an ihrem Mann überzeugt. Nach dem Tod ihres Mannes trat Louise Little den Adventisten bei. Die Fürsorge kam regelmäßig bei den Little's vorbei. Sie wollten die Kinder bei Pflegeeltern unterbringen, denn sie waren der Meinung, dass Louise sich nicht gut um die Kinder kümmern würde, weil sie den Verstand verliere. Um 1939 wurde Malcolm zu einer Pflegefamilie namens Gohannas gebracht. Louise Little erlitt später einen totalen Nervenzusammenbruch und wurde per Gerichtsbeschluss in eine staatliche Nervenklinik (Kalamazoo) eingewiesen. Daraufhin hatte der Richter McClellan aus Lansing die Vormundschaft über die Kinder der Little's. Louise blieb etwa 26 Jahre in dem selben Krankenhaus. Im Jahr 1963 holten die Kinder ihre Mutter aus der Klinik. Fortan lebte sie bei einem ihrer Söhne und dessen Familie (Philbert Little in Lansing).

Die alleinerziehende Mutter erzog ihre Kinder autoritär, nach dem Vorbild ihrer eigenen Erziehung. Seit dem Tod des Vaters litt die Familie unter Armut und Hunger. Dies und die ebenfalls autoritäre Schulerziehung führten dazu, dass Malcolm mit kleineren Diebstählen begann, um sich zu widersetzen. 1939 kam er in ein Heim, nachdem seine Mutter in die Psychiatrie eingewiesen worden war. Zuvor war er über längere Zeit hinweg in einer weißen Familie untergebracht, der er sich mit der Zeit zugehörig fühlte. Dieses Zugehörigkeitsgefühl führte dazu, dass er überrascht und schockiert zugleich war, als er nach seinem Highschool-Abschluss erkennen musste, dass er als Schwarzer nicht die gleichen Möglichkeiten wie seine weißen Mitschüler hatte. Konkret bedeutete dies für ihn, dass er trotz seiner Intelligenz und herausragenden schulischen Leistungen nicht studieren, sondern bestenfalls eine Lehre beginnen konnte. Einer seiner Besuche bei seiner Halbschwester Ella bewegten ihn dazu, 1941 zu ihr nach Boston zu ziehen. Dort verkehrte er, zum Ärger seiner Schwester, im Schwarzenviertel und hielt sich mit Gelegenheitsjobs über Wasser.

In dieser Zeit änderte er sein Äußeres, um den Weißen noch mehr zu gefallen, was damals der allgemeinen Mode unter den Schwarzen entsprach. Er ließ sich schmerzhaft einen Conk machen (die Haare entkräuseln) und kleidete sich wie sie. Gleichzeitig bewegte er sich im kriminellen Milieu und wurde als „Red“ und später als „Detroit Red“ bekannt. Durch einen Job als Kellner in Harlem erwarb er sich Kontakte, fungierte als Drogendealer und Vermittler weißer Kundschaft für Bordelle und begann mit Einbrüchen. Der Einberufung zum Kriegsdienst entging er, weil er einem Psychiater erfolgreich eine psychische Untauglichkeit für den Kriegsdienst vortäuschte. In dieser Zeit begann er Marihuana zu rauchen. 1944 kam er das erste Mal vor Gericht, weil er einen Pelzmantel gestohlen und diesen verkauft hatte. Danach betätigte er sich als Einbrecher.

Anfang 1946 wurde er verhaftet und im Jahr darauf zu zehn Jahren Gefängnis verurteilt. Der Grund dafür waren Einbrüche, die er zusammen mit einem Jugendfreund aus Bostoner Zeit, einer verheirateten weißen Frau, Sophia, mit der er auch eine Affäre hatte, deren Schwester und einem weiteren „Bekannten“ beging. Der Richter sah „Sex mit weißen Frauen“ als Hauptanklagepunkt und verurteilte Malcolm und seinen Freund zu je zehn Jahren Zwangsarbeit. Sophia bekam fünf Jahre und wurde nach sieben Monaten auf Bewährung entlassen.

Er kam ins Charlestown-Gefängnis, wo die hygienischen Zustände katastrophal waren. Dort freundete er sich mit einem schwarzen Redner an, der ihn zum Lesen ermutigte. 1948 wurde er verlegt und wurde in einem Brief seines Bruders mit der Nation of Islam in Verbindung gebracht. Nach der Überzeugungsarbeit einiger seiner restlichen Geschwister, die der Nation ebenfalls beigetreten waren, tat er es ihnen gleich. Fortan bekannte er sich zu dem, was von der Nation of Islam als genuin schwarze Kultur betrachtet wurde und seitens der Nation gab man ihm den Namen Malcolm X, da sein Nachname ein Sklavenname und der richtige Name unbekannt sei. Er nahm Sonnenbäder, um dunkler zu erscheinen, eine Maßnahme, die ihm schon seine Mutter verordnet hatte und schor sich den Kopf. Als Autodidakt bildete er sich weiter, vor allem in den Bereichen Philosophie und Geschichte. Bei Debattiergruppen im Gefängnis schulte er seine Rhetorik. Die Zeit im Gefängnis nutzte er sehr intensiv für das Studium. Ein Beispiel dafür ist auch, dass er gezielt ganze (Fremdwörter-) Lexika und andere Wörterbücher las und abschrieb, und das bei jeder Gelegenheit.

Ende 1952 wurde er vorzeitig entlassen, geriet aber wieder in die Gefahr, verhaftet zu werden, als er erneut den Militärdienst (zur Zeit des ... Mehr in der Wikipedia