Susana Baca wuchs in kleinen Verhältnissen in der Fischerstadt Chorillos bei Lima auf und absolvierte ein Musik- und Gesangsstudium in Peru. Bei ihren ersten Auftritten wurde die peruanische Sängerin Chabuca Granda auf sie aufmerksam und förderte ihre Karriere. Ihre ersten Einspielungen erfolgten in den 1980er Jahren; den internationalen Durchbruch erzielte sie 1995, als das Label Luaka Bop unter Leitung des früheren Talking Heads-Sängers David Byrne ihren Sammel-CD The Soul of Black Peru veröffentlichte.

In ihrer Musik verwendet Susana Baca afro-peruanische Instrumente, Melodien und Rhythmen, die sie mit modernen Stilelementen kombiniert. Zu ihren Begleitinstrumenten gehören das Cajón, die guapeo, eine Tonschale, und die quijada, ein Schlaginstrument aus dem Backenknochen eines Esels. Neben eigenen Kompositionen und traditionellen Liedern vertonte sie auch Texte von César Vallejo und Pablo Neruda. Im Jahr 1992 gründete sie gemeinsam mit ihrem Mann, dem bolivianischen Musikwissenschaftler Ricardo Pereira, in ihrem Heimatort Chorillos das Instituto Negro Continuo, das die Dokumentation und Förderung afro-peruanischer Kunst und Kultur zum Ziel hat.

Im Jahr 2002 erhielt Susana Baca den Latin Grammy in der Kategorie "Bestes Folk-Album" für die Neueinspielung der bereits 1986 aufgenommenen CD Lamento Negro.