Woody Guthrie, von seinen Eltern nach dem demokratischen Präsidentschaftskandidaten von 1912, Woodrow Wilson benannt, wuchs in einfachsten Verhältnissen auf. Seine Kindheit und Jugend wurden von einer Reihe familiärer Tragödien überschattet. Seine Lieblingsschwester Clara verbrannte sich lebensgefährlich und starb vor seinen Augen; sein Vater Charley zog sich beim Brand ihres Hauses schwere Verletzungen zu und musste sich in Pflege begeben, während seine Mutter Nora an der erblichen Nervenkrankheit Chorea Huntington litt und ihn bei seinem letzten Besuch im Sanatorium nicht mehr erkannte. Die Folgen dieser Krankheit sollten Guthries ganzes Leben bestimmen.

Guthrie begann ab 1930 als Hobo durch die USA zu trampen. In diesen ersten Jahren seiner Wanderschaft wurde das Land von der Great Depression, der nationalen Ausformung der Weltwirtschaftskrise, erschüttert. Guthrie verdingte sich u.a. als Plantagenarbeiter, trat in Bars und Kneipen auf und spielte als Straßenmusiker.

In den 1930er Jahren wurden Teile der USA zudem von einer jahrelangen Dürreperiode heimgesucht. Guthrie machte die Verhältnisse jener Zeit zum Thema seiner „Dust Bowl Ballads“, in denen er das harte Los der Okies besang. Diese Lieder brachten ihm den Titel eines „Dust-Bowl-Balladeer“ ein und gehören zu seinen erfolgreichsten Songs.

Bis zum New Deal beschränkte sich die Elektrizitätsversorgung auf die großen Städte; gewinnbringend nur für einige private Gesellschaften. Im Rahmen des staatlichen und öffentlichen Programms der Bonneville Power Administration wurden im folgenden die Staudämme des Columbia-Rivers erbaut, welche die umliegenden Städte und Dörfer mit Elektrizität versorgten. Damit wurden Arbeitsplätze geschaffen und Armut abgebaut. Die Grand-Coulee-Talsperre lieferte später auch Strom an Anlagen des Manhattan-Projekts. Um das Projekt besser bekannt zu machen und zu fördern, wurde u.a. Woody Guthrie angeworben, der die Baustellen des Projektes bereiste und die dabei entstandenen Lieder später veröffentlichte.

Im Rahmen dieser Tätigkeit schrieb er in 27 Tagen ebensoviele Songs. Zitat Cisco Houston: „Woody ist ein Mann, der jeden Tag vor dem Frühstück zwei oder drei Balladen schreibt“. Neben „Grand Coulee Dam“ entstand das Lied „Roll On, Columbia“, das heute eine der Hymnen des Staates Washington ist.

1935 ging Guthrie nach Los Angeles und bekam bei einer örtlichen Radiostation eine tägliche Sendung, die er zusammen mit der als "Lefty Lou" bekannten Sängerin Maxine Crissman machte. In den knapp zwei Jahren, in denen das Programm lief, wurde er mit seinen Folk- und Protestliedern sehr populär und erhielt zahlreiche Anfragen nach den Texten dieser Lieder, welche er dann im Sinne einer bestmöglichen Verbreitung an jeden verschickte, der sie haben wollte, ohne einen Cent dafür zu verlangen. In dieser Zeit begann er sich auch zunehmend für die Belange der Arbeiterschaft zu engagieren und trat bei Gewerkschaftsveranstaltungen und Streiks auf.

Nach einem Gastspiel bei einer Radiostation nahe der mexikanischen Grenze kehrte Guthrie 1938 nach Los Angeles zurück, wo er Cisco Houston und Mike Quinn kennenlernte, wobei letzterem der größte Einfluss auf das Denken und Schaffen Guthries nachgesagt wird.

Ende 1939 kam Guthrie nach New York und machte mit dem Musikforscher Alan Lomax 1940 erste Tonaufnahmen für die Library of Congress; außerdem spielte er für das Plattenlabel RCA Victor seine „Dust Bowl Ballads“ ein. Des Weiteren trat er erstmals zusammen mit Pete Seeger für die kommunistische Partei in Oklahoma auf. Guthrie, der sich selbst als „sozialistischen Patrioten“ bezeichnete, blieb selbst jedoch zeitlebens parteifrei.

1941 wurde Guthrie Mitglied bei The Almanac Singers. Nachdem sich die Gruppe 1942 schon wieder aufgelöst hatte, spielte er mit Musikern wie Sonny Terry und Brownie McGhee zusammen. Daneben schrieb er eine tägliche Kolumne für den „Daily Worker“, einem Organ der kommunistischen Partei und brachte 1943 sein autobiographisches Werk „Bound For Glory“ heraus.

1943 wurde Guthrie zum Militärdienst bei der Marine einberufen. Zwischen seinen drei Einsätzen in Großbritannien, Italien und Afrika nahm er zwölf Platten für Moses Asch auf, die meisten davon gemeinsam mit Cisco Houston und Sonny Terry.

Guthrie, der sich inzwischen der Volksmusikerorganisation „Peoples Song“, zu der auch Pete Seeger gehörte, angeschlossen hatte, arbeitete in den folgenden Jahren mit Cisco Houston, Pete Seeger, Leadbelly und anderen zusammen und schrieb Stücke wie „Hard Travelling“, „Dust Bowl Refugees“, „Pastures of Plenty“ und den Klassiker „This Land is Your Land“, von dem zahllose Interpretationen verschiedener Künstler existiere... Mehr in der Wikipedia