Geboren wurde Yann Tiersen am 23. Juni 1970 in Brest in der Bretagne und wuchs in Rennes auf. Heute lebt er in Paris. Seit seinem 6. Lebensjahr spielt er Geige und Klavier. Als Jugendlicher spielte er in einigen lokalen Post-Punk-Bands Gitarre, nach eigenen Angaben wesentlich beeinflusst von Joy Division und The Stooges. Er studierte an den Musikhochschulen in Rennes, Nantes und Boulogne und gilt als begabter Multi-Instrumentalist.

Tiersens Musikstil lässt sich beschreiben als Kombination französischer Folkmusik, Chanson, Straßenmusik, Musette-Walzer mit avantgardistischen Rock- und Pop- sowie minimalistischen und klassischen Einflüssen.

Die Musik Tiersens wird häufig mit folgenden Musikern assoziiert: Pascal Comelade, Philip Glass, Michael Nyman und Eric Satie.

Die meisten seiner Veröffentlichungen spielt Tiersen als Ein-Mann-Orchester ein. Häufig nutzt er dabei Klavier, Akkordeon, Mandoline, Bass, Gitarre, Banjo, Melodica, Vibraphone und diverse Rhythmus-Instrumente, teilweise versehen mit orchestralen Streicherarrangements. Mehrheitlich sind seine Musiktitel Instrumental-Stücke, auf einigen singen jedoch auch Gast-Musiker oder er selbst. Auf seinem aktuellen Live-Album dominieren E-Gitarre und Geige.