Er wurde in Bielsko-Biała in Polen geboren, studierte Geschichte und Philosophie in Krakau, hatte aber nie Musikunterricht. Preisner begann als Autodidakt, indem er Noten vom Hören von Schallplatten aufschrieb. Preisner ist vor allem bekannt für seine Arbeiten zu Kieślowskis Filmen. Einige dieser Filme handeln von dem fiktiven holländischen Komponisten namens Van den Budenmayer und Preisner schrieb die Musik, die im Film als die von Budenmayer bezeichnet wird. Nachdem er mit Agnieszka Holland die Musik zu 'Drei Farben: Blau' schrieb, wurde er vom Hollywood-Produzenten Francis Ford Coppola gefragt, ob er die Musik zu The Secret Garden (Regie Holland) schreiben würde.

Obwohl Preisner eng mit Kieślowski verbunden war, hat er für zahlreiche andere Regisseure geschrieben, er gewann einen César (1996) für seine Musik zu Jean Beckers Elisa. Preisner gewann zahlreiche Preise, u.a. einen weitere César (1994) für Drei Farben: Rot, und einen Silbernen Bären beim Berliner Film Festival 1997 für The Island on Bird Street.

Joni Mitchells CD Travelogue, veröffentlicht 2002, enthält eine Version von Preisners Song for the unification of Europe, ursprünglich geschrieben für Drei Farben: Blau.

1998 schrieb Preisner das Requiem for my friend, sein erstes großdimensioniertes Werk, das nicht für den Film bestimmt war. Es war ursprünglich als prosaisches Werk (Text Krzysztof Piesewicz/Inszenierung: Kieślowski) gedacht, nach Kieślowskis Tod wurde es allerdings das Requiem für seinen Freund.

Preisner schrieb außerdem die Titelmusik für die monumentale, 26-teilige BBC-Dokumentation People's century (1998)

Seine musikalische Stilistik ist hauptsächlich romantisch, mit Einflüssen von Jean Sibelius. Er nützt in den Kieślowski-Musiken vor allem starke dynamische Kontraste, Streicherensembles und ungewöhnliche Instrumente wie die Orgel.